奴娇赶紧去繁花院回禀，这时辰相爷上早朝去了，虞夫人急得在房内转圈，心中不断喝骂老四混账。吩咐刁妈妈：“找两个骑术好的小厮，备了马，去把阙儿追回来！”
刁妈妈为难说：“四公子的马是战马，府里的马是驯养的，何况四公子的骑术，北地铁骑都追不上。”
虞夫人于是将四娘叫到跟前责问，燕四娘便推脱自己压根不知情，都是四公子自己的主意。闹得不可开交，直到相爷从朝上回来，虞夫人的一腔怒火终于发作：“老四这个混账，下手没个轻重，缺了哪根筋，阙儿打小油皮儿都没破一下，哪经得起他这样折腾！”
燕四娘于是辩白说：“夫人莫要听下人挑拨，四公子行事是鲁莽了些，可也是一番好意，为着七公子身子弱，带他去军营历练历练。哪还敢真伤了自己兄弟。”
相爷听罢，却也训斥四娘：“他身为将才，他日一军的统帅，全军将士的性命都在他手上，他怎能鲁莽！我原以为他小小年纪建功立业，又时常在军中操练，性子早该磨练的沉稳了些。没想到还是一副莽汉愚夫的做派。读书才能明理，终究是他不读书的过错，你竟还在护着他。”
燕四娘哭着道：“相爷明鉴，奴家可是要冤枉死了，四公子打小不爱诗文，为这个您没少责罚他。打也打了，骂也骂了，如今他常年在军营，奴家连个面也见不着，奴家能有什么法子。”
她边哭边拭泪，极力做出受尽委屈的样子，相爷本来对四公子心中愧疚，见四娘如此委曲求全，自然不能再苛责什么。四娘装疯卖傻的耍手段，能骗过相爷，却骗不过虞夫人，虞夫人虽能识破，但拿不住她的错处，也只能眼睁睁吃下这个哑巴亏。
这些年了，虞夫人看得明白，四娘表面上装得恭顺得体，其实心计如海深。幼时相爷不许四公子练武，颜家世代没一个尚武的，不知怎么着四公子就入了姚侍郎的眼，瞒着相爷私下传授他枪棒。暗度陈仓，先斩后奏，弄得相爷没法子。后来为着让四公子学骑射，特意千里迢迢去北地请来草原上的巴图鲁做师父。若非四娘步步为营的筹划，四公子焉有今日？如今四公子势头正盛，只怕更助长了四娘的野心。
一个低贱的歌女，真是太抬举她了，相爷尽管不至于宠妾灭妻，对四娘也过分宠爱了。虞夫人说不上来，只觉得四娘有时不经意间的神情神态，特别像一个人，很飘忽，很朦胧，具体像谁也不太肯定。吩咐了锦樱暗暗去北地查访她的底细，只是北疆远在千里之外，鞭长莫及，尚未查访出什么眉目。
明溪本想偷空去锦书轩，与颜长阙商议堪舆图一事，结果还没出院门，秋蝉倒已打探到颜长阙与四公子人仰马翻的一幕。明溪见秋蝉铁青着脸，连忙问：“出了何事？”
秋蝉道：“四公子呀！才刚把公子带着上了马，回军营去了！”
明溪稍稍错愕：“带去军营做什么？”
秋蝉忿然说：“谁晓得四公子动了哪根筋，只说要教公子骑马，从公子寝房里硬拎起来带走的！”又道：“公子外出督办粮道，疲累了那些日，身子还没歇息过来，四公子真是愣头青。”
明溪觉得蹊跷，待在房里坐立不安，过不片刻，四娘院子里的赤凤过来，回禀说：“相爷让姑娘去书房呢。”明溪听了，一时十分错愕，眼下府里这情形都在担心颜长阙，相爷这会儿叫自己去书房有点莫名其妙。当下也只得应了，跟着赤凤出了院子。
从穿堂过长巷月洞门，再走了一层院落，直到前院西首耳房的廊下。却见燕四娘在那里等着，赤凤将明溪带到，便识趣得退了下去。廊下僻静，四顾无人，明溪觉着不对劲，这才问：“四娘是要做什么？相爷呢？”
燕四娘笑着殷切地上来拉着她的手，将声音一低，才悄声说：“姑娘恕罪，奴家撒了谎，相爷没找姑娘，是奴家要找姑娘。”
明溪心里一紧，愈发警觉戒备：“四娘究竟何事要吩咐，不妨直说。”
燕四娘忙赔笑道：”可不敢说什么吩咐，奴家是有一份私心要跟姑娘表白表白。姑娘可愿意去军营一趟？”四娘突然这样问，明溪措手不及，她的确早盘算着去军营呢，只是以她的身份压根没这机会。不知四娘葫芦里卖的什么药，因道：“四娘这是何意，明溪不大明白。”
燕四娘往四下看了看，这才郑重说起来：“奴家乍一问，怕是吓到姑娘，但素日奴家瞧着，姑娘爽利果敢，是有胆识的，事态紧急，奴家也是没法子，只得叨扰姑娘。青儿那臭小子，一大早回来就惹麻烦，害得我被相爷训斥。说到底奴家也是私心，怕青儿行差踏错，万一让七公子有个闪失，奴家跳进黄河也洗不清。正好相爷也不放心，派了邓甤跟过去侍候，可邓甤不过是个小厮，哪能做得了两个公子的主，奴家思来想去，只有姑娘过去最合适。姑娘就当帮奴家一个忙，受累走这一趟。”
明溪见是这样冒昧的一件事，自然不敢应：“四娘太抬举明溪了，我去不去姑且不提，也不算什么受累，难为四娘器重，只怕坏了府里的规矩，我一个女孩子，军事重地，多有不便。”
燕四娘忙接话道：“什么规矩不规矩，都是沽名钓誉罢了，姑娘打小在山上，世俗的这些规矩碍不着姑娘。相爷才不会难为姑娘呢，给姑娘订亲的事，相爷时常觉得愧对姑娘，怎会跟姑娘计较这些。回头相爷真要责罚，奴家替姑娘顶着，姑娘只管安心的去，到了军营，你们是相府的家仆，是去探望两位公子，只要报上青儿的名讳，断不会有人敢阻拦。”
四娘果然思虑周全，连退路都替她想好了。明溪这些日女扮男装频频出府，四娘必定瞧在眼里，觉着她敢作敢为，所以才选中了她。不知不觉间已然欠下四娘一份人情。
明溪因为自己是将门之后，虽未真正见过四公子，一直对四公子十分敬重。连带地对四娘也颇有好感。四娘既暗地帮衬过她，如今四娘有求，明溪不好推诿。总归她也是打算要去军营的，当下便应了。但是怎样去军营，不得不与四娘筹划一番，两人在廊下叙谈良久。
过了午后，秋蝉一直在春晖苑等着，见明溪迟迟不回来，相爷叫去书房问话，这半晌什么话也该问完了。心下着急，终于坐不住，无奈自己又没资格进书房。一番思量过后，从春晖苑出来，因想着是赤凤传话，兴许知道内情，便来隔壁四娘的院子打探打探。
小婢女赤凤在楼上回廊里喂鸟，秋蝉进了院子向她招招手，赤凤随即下楼来。到了跟前叫声：“秋蝉姐姐。”
秋蝉见四娘和琉珠不在，那琉珠是四娘贴身侍婢，年岁不大，模样也算周正，然而时常冷着张脸，像北地草原上桀骜不驯的骏马，最不好相与。她和四娘不在，倒方便和赤凤说话。
“姐姐是要问明溪姑娘呀，”赤凤直言道：“明溪姑娘早不在相爷书房了，姐姐不知道？明溪姑娘和邓甤骑马去南郊大营了。”
秋蝉不由说：“去南郊大营？什么时候的事，我一点不知道。”
“吃过中晌饭就去了呀，明溪姑娘换了身小厮的衣裳，还是四娘回来从我们院子里找了套合身的衣裳给姑娘换上的。我那会儿还在纳闷，姑娘更衣，怎么不回自己的院子，直接来我们这了呢。”
秋蝉听完，稍稍平复吃惊的神色，只是问：“果真是相爷吩咐的？“乔装打扮去军营，邓甤也去了，明溪尽管任性，相爷怎的也由着她。秋蝉总觉着不对劲，赤凤回应道：”是不是相爷的主意，我不清楚，但明溪姑娘求四娘帮忙，四娘总看在相爷的情分上，没有不依的。”
秋蝉心里窝着火，明溪总干这种先斩后奏，瞒天过海的事，上回把她牵连进去，刚过没多少时日，又整出幺蛾子来。转而一想，自己也装作不知情吧，出了事，夫人再要怪罪，横竖明溪一个人担着，自己可不能再为明溪挨板子了。
明溪和邓甤一人一骑，纵马疾奔，一出了城，天清地阔，平野中蜿蜒的小路上尽是狼藉残雪。让邓甤吃惊意外的是，明溪的骑术这样精湛，一直把他远远甩在后头。直到穿过一带丘陵，再往前应该就到南郊大营了，明溪勒紧缰绳停顿了下，邓甤终于才勉强追上来。
“等会儿到了军营，你确定咱们能进去吗？“明溪觉着既无文书，也无手谕，只怕没那么容易。邓甤夸口道：” 姑娘哪里话，咱们是相府的人，报上四公子的名讳，哪个敢拦着！“明溪又问：“你瞧着我这打扮，可还有什么不妥当？”邓甤笑道：“姑娘英气，改了装，只要咱们自己不说漏了，旁人更瞧不出来。”说着自己警醒：“小的一定管好自己的嘴，不给姑娘穿帮。”
因是数九寒冬时节，丘陵的山头光秃秃的，路上也没行人，十分荒凉。穿过丘陵一带，又是一片广阔的平野，只见旷野之中的南郊大营驻地，营帐层层叠叠，连绵不绝。中军帐是座大殿，左右各有偏殿，东西两列是低矮的营房。其时日色偏西，天际的落霞层层如火，霞光余辉洒在驻军的营帐上，火烧连营一样壮观。
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